24 Uur van Le Mans

Twintig jaar na de overwinning van Jan Lammers en 37 en 32 jaar na de successen van Gijs van Lennep in respectievelijk 1971 en 1976 heeft het team Van Merksteijn Motorsport een nieuw hoofdstuk in de Nederlandse autosportgeschiedenis geschreven door als eerste volledig Nederlandse team ooit een klassezege met een prototype tijdens de 24 Uur van Le Mans te behalen. Tijdens de 76e editie van de klassieke lange-afstandsrace op het 13,629 kilometer lange circuit stelden Jeroen Bleekemolen, Peter van Merksteijn en Jos Verstappen met de Porsche RS Spyder van het team voor 258.500 toeschouwers de overwinning in de LMP2-klasse veilig. Ook voor Porsche was deze overwinning historisch: tien jaar na de laatste algemene overwinning van het merk uit Stuttgart in Le Mans met de 911 GT1 leverde nu de Le Mans-première van de Porsche RS Spyder dankzij het Nederlandse team een overtuigende klassezege op.

"Ik kan het nog nauwelijks geloven, dit is gewoon fantastisch. Hier hebben we het allemaal voor gedaan", stamelde teameigenaar Peter van Merksteijn toen even na drie uur in de middag de finishvlag viel en het Nederlandse team met de Porsche RS Spyder als klassewinnaar vaststond. "Van tevoren hadden we hierop natuurlijk wel gehoopt, maar er kan in zo'n lange race altijd van alles gebeuren, zodat je nooit iets zeker weet. We hebben te maken gehad met wisselende weersomstandigheden en flink wat regen in de nacht en vroege ochtend, en nog een keer in de slotfase. Het team heeft echter met alle betrokkenen een fantastische prestatie geleverd! Porsche heeft ons van een geweldige auto voorzien en Michelin leverde optimale banden voor deze condities."

Jeroen Bleekemolen, die net als Van Merksteijn voor de derde keer in Le Mans aan de start stond, sprak van "het mooiste succes uit mijn carrière." Bleekemolen had bij de start van de wedstrijd de eerste rijbeurt voor zijn rekening genomen en overtuigde tijdens de race door zijn constantheid. Oud-Formule 1-coureur Jos Verstappen kwam voor het eerst in actie op Le Mans. "Deelnemen aan zo'n race is toch wel een heel bijzondere ervaring. Dit is met niets anders te vergelijken: de onderlinge snelheidsverschillen, de lengte van de baan, het rijden in de nacht..."

Hoog bezoek op zaterdagavond: Premier Balkenende te gast

Op zaterdagavond kreeg het team hoog bezoek: minister-president Jan-Peter Balkenende, een groot autosportliefhebber, liet zich de kans niet ontnemen om op uitnodiging van zijn Franse ambtgenoot François Fillon, de 24 Uur van Le Mans bij te wonen. In de pitbox van het team sprak de premier met coureurs Peter van Merksteijn en Jos Verstappen en teammanager Frans Verschuur en stak de teamleden een hart onder de riem. De prominente ondersteuning heeft duidelijk geholpen.

De Nederlandse Porsche leverde gedurende de eerste zes uur een spannende strijd met de identieke auto van het Deense Essex-team, waarbij de posities op de eerste twee plaatsen in de klasse een aantal keren tussen de beide teams wisselden. Het team Van Merksteijn Motorsport kwam aan de leiding in de LMP2-klasse toen de Deense Porsche even na 21.30 uur een klapband links achter kreeg en voor een extra bandenwissel de pits in moest. De reparatie leverde het Deense team wat achterstand op en Jos Verstappen reed tijdens een vierdubbele stint voor wat hij waard was om de voorsprong te vergroten. Daarna stapte Jeroen Bleekemolen in voor een driedubbele stint. Tijdens de daaropvolgende rijbeurt van Peter van Merksteijn traden er wat vibraties in de auto op, maar dat euvel kon snel weer worden verholpen. Ongeveer rond dezelfde tijd, rond vier uur in de ochtend, verloor de Deense Porsche vijf ronden door een langdurige reparatie in de pits, waardoor de Nederlandse auto soeverein aan de leiding reed.

Regenbui in slotfase van de race

Jeroen Bleekemolen, Peter van Merksteijn en Jos Verstappen reden vervolgens zonder noemenswaardige problemen de overwinning naar huis, al was het in het laatste uur nog even lastig toen een flinke regenbui het circuit weer eens onder water zette. Uiteindelijk was het Peter van Merksteijn die de auto als klassewinnaar over de eindstreep mocht sturen, hetgeen in Le Mans als een prachtige prestatie mag worden beschouwd. Porsche-sportdirecteur Hartmut Kristen loofde de prestatie van zijn Nederlandse klantenteam: "Het team heeft zeer professioneel gewerkt. Ik ben er blij mee dat de RS Spyder het vertrouwen dat de klantenteams in de auto gesteld hebben, heeft waargemaakt. De auto was niet alleen snel, maar ook betrouwbaar." In het algemeen klassement eindigde het team op de tiende plaats van in totaal 55 gestarte auto's.

Het raceprogramma van Van Merksteijn Motorsport by Equipe Verschuur wordt op 17 augustus aanstaande voortgezet met de deelname aan de 1000-kilometerrace op de Nürburgring in Duitsland, de vierde race van de Le Mans Series. Daarin gaat het team Van Merksteijn Motorsport aan de leiding in het teamklassement van de LMP2-klasse. Voor die tijd staat op 13 juli nog een demonstratie op het programma met de winnende auto van Le Mans, de Porsche RS Spyder, tijdens de DTM-wedstrijd op het Circuit Park Zandvoort. Jos Verstappen zal daar voor het eerst in eigen land met de auto van Van Merksteijn Motorsport in actie komen.

Le Mans (Fra), 24-uursrace. Uitslag LMP2:
1. Bleekemolen-Verstappen-Van Merksteijn (Ned), Porsche RS Spyder, 354 r. in 24.04.54,187 (gem. 200,346 km/u)
2. Nielsen-Elgaard-Maassen (Den-Den-Dui), Porsche RS Spyder, op 7 ronden
3. Ragues-Lahaye-Cheng (Fra-Fra-Chn), Pescarolo-Judd, op 21 ronden